Même à l'âge d'Internet et des communications numériques sans fil, la radio amateur compte toujours des millions d'adeptes dans le monde. A l'école belge VTI Sint Lucas, des élèves ont ainsi fabriqué une antenne à l'aide de leurs machines-outils CNC Haas, afin de pouvoir communiquer, à l'automne 2009, avec leur compatriote, l'astronaute Frank De Winne, pendant que celui-ci volera au-dessus de leurs têtes à plus de 27 000 km/h.

Un petit pas pour le centre HTEC de VTI St. Lucas?

Un groupe d'élèves radioamateurs de l'école technique VTI St Lucas (VTISL), basée à Oudenaarde en Belgique, attend avec impatience de pouvoir prendre part à une aventure spatiale qui a débuté fin mai.

Ce groupe a conçu une antenne radio capable de recevoir un signal en provenance de la Station spatiale internationale (ISS) positionnée en orbite terrestre basse à environ 350 km. En septembre prochain, ils espèrent pouvoir communiquer avec l'astronaute belge Frank De Winne, qui s'est envolé pour la station ISS pour une mission d'une durée de 6 mois, en compagnie du cosmonaute russe Roman Romanenko et de l'astronaute de l'agence spatiale canadienne Robert Thirsk. Leur vaisseau russe Soyouz s'est élancé du cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan, le 27 mai.

Pour fabriquer l'antenne, les radioamateurs Ham, âgés de 15 à 19 ans, tous élèves en électricité et électronique, ont mis à contribution leurs camarades en génie mécanique, qui ont utilisé les machines-outils CNC Haas du centre HTEC de VTI St Lucas pour fabriquer divers composants structurels formant l'assemblage de 6 mètres de long.

Patriek De Temmerman, enseignant électronique et télécommunication à VTI St Lucas, est en charge du projet VTISL-ARISS (Amateur Radio on the International Space Station). Il est également un ami personnel de Frank De Winne.

« Nous avons reçu l'autorisation d'ARISS d'établir une connexion radio avec l'ISS dans les prochains mois, » explique-t-il. « Pour établir ce contact, nous allons utiliser une antenne que nos élèves ont conçu et développé. Ils ont également mis au point le processus de pilotage des moteurs d'azimut et d'élévation qui permettent d'orienter l'antenne. »

La connexion radio durera environ 8-10 minutes, lorsque l'ISS passera au-dessus de l'Europe du Nord, allant d'Est en Ouest. L'heure exacte de la liaison entre l'école et l'ISS sera communiquée par la NASA.

« L'objectif de ce projet n'est pas seulement d'entrer en contact avec l'ISS, » continue M. De Temmerman. « Ce que nous voulons aussi, c'est permettre à des élèves appartenant à différentes sections de l'école de collaborer à la mise en place d'un projet dans lequel toute l'école s'est impliquée. C'est fantastique que des étudiants de l'école de génie mécanique aient pu participer en utilisant les machines CNC Haas de notre centre HTEC. Les plus jeunes aussi ont apporté leur pierre à l'édifice en dessinant les schémas de l'antenne et de l'ISS. »

Le centre HTEC de VTI St. Lucas a ouvert ses portes en 2008 et est soutenu par le Haas Factory Outlet (HFO) de Belgique et du Luxembourg, une division de s.a van Waasdijk n.v.

Le centre de St. Lucas a également l'appui de plusieurs partenaires du programme HTEC, dont : KELLER, Esprit, Renishaw, Sandvik Coromant et Schunk.

« Le centre HTEC de VTI St. Lucas représente un bon exemple pour les autres écoles et instituts techniques d'Europe, » annonce M. Peter Hall, directeur général de Haas Europe. « Leur projet prouve combien l'ingénierie peut être passionnante et démontre que l'usinage CNC peut s'appliquer à toutes les disciplines de l'ingénierie. Nous souhaitons tous nos vœux de réussite à ce projet. »